Начнем с того, что Марли был мертв.

Культисты хорошо проверили это прежде, чем сообщить Избранным. Подобную мелочь, как убийство какого-то смертного, пусть даже и представляющего угрозу для Культа Чернобога, поручали обычно низшим чинам. Чернобог слишком заботился о своих высокочтимых генералах и отдавал такие мелкие поручения под ответственность культистов.

Будучи генералами в армии Темного Бога, четверо Избранных получили в свое распоряжение такие темные силы, о которых не принято было упоминать. Особенно, к ночи. Тот, Кто Обрекает не допускает случайностей. С этим Избранные не могли не согласиться.

Неважно, чем занимался этот парень при жизни. Владел ли он металлургическим заводом, который Кабал собирался прибрать к рукам, руководил ли он движением против Культа или некой организацией Старой Религии, которые могли так или иначе помешать. Было неважно. Если у него было что-либо, что могло каким-то образом послужить Кабалу, к примеру, лесопилка или железная дорога, то, конечно, культисты не стали бы немедленно его убивать.

Намерения Культа всегда держались в секрете, подальше от людских глаз. Они все равно не поймут.

Нет, сначала культисты постарались бы силой привлечь его в Кабал, приукрашивая выгоды служения Темному Богу - богатства, бессмертие, власть. Если это не удавалось, что случается довольно часто, принуждение перерастало в угрозы. Если не удавалось и это, что случается гораздо реже, другого выбора не оставалось. Знание Культа и его целей не должно находиться в руках какого-то жалкого смертного. Культ Чернобога не собирался более тратить ни слов, ни времени.

Калеб больше всего любил философию Культа. Никто не пытался кинуть его при помощи приторных слов и лживых обещаний. "Быстро и точно" - этот способ всегда применялся Кабалом. И жест, который сейчас показывал культист, еще раз подтверждал это. К чему сложные вопросы и запутанные слова, когда достаточно простого взмаха руки.

Увидев этот сигнал, четверо Избранных - Калеб, Габриэль, Ишмаэль и Офелия - стоявшие до этого вдалеке, обеспечивая прикрытие и наблюдая за людишками, подошли к усадьбе.

Калеб последним вошел в двери особняка. При этом его кожаный плащ зацепился за гвоздь, торчавший из дверной рамы. Если бы Калеб был умнее, он бы наверняка задумался о том, почему в таком шикарном доме есть такая недоработка, как торчащий из двери гвоздь. Но на самом деле, Калеб не отличался высокими умственными способностями, и поэтому он просто одернул плащ и выругался про себя.

Офелия, Габриэль и Ишмаэль уже разошлись по дому и начали обыскивать все столы, ящики и шкафы в поисках украденной вещи. Особняк выглядел так, словно его схватил ребенок и встряхнул, чтобы услышать, что внутри, как новогодний подарок.

Ту вещь дали Марли в качестве демонстрации могущества Кабала, и он держал ее у себя после того, как отклонил требования Культа. Возможно, как улику, чтобы предъявить потом властям.

Калеб стоял перед дверью, держа наготове оружие. Это оружие называлось "пиявка жизни", и было настолько абсурдным, насколько можно судить по его названию. Пожелтевший череп был насажен на такого же цвета жезл и прочно связан с ним веревкой. Две маленькие перекрещенные кости украшали причудливую рукоять. В верхнюю и нижнюю челюсти были вставлены разные зубы. Впрочем, слева они полностью отсутствовали. Один карий глаз сидел в глазнице и смотрел в пустоту. Он собирал в себе всю мощь магии Адского Огня, которой обладало это оружие. Лишь те, кто обладал властью над Темными силами - Избранные и несколько высших культистов, - могли обращаться с разрушительным потенциалом пиявки жизни. Калеб, по большей части, не применял ее силу. Несмотря на то, что он обладал знанием Черной магии, он не умел им пользоваться. Он всегда предпочитал более материальные пули. Но в качестве посоха пиявка жизни подходила идеально.

-Все мертвы? - сказал Калеб стоявшему рядом фанатику, отчасти вопросительно, отчасти утвердительно.

-Да.

-И вы все еще не нашли этот предмет?

-Нет, сэр.

-Где трупы?

-В той комнате, здесь, сэр, - культист повел его далее по коридору к комнате слева. Он пошире приоткрыл уже частично выломанную дверь.

-Обыщи остальные комнаты. Я посмотрю здесь, - распорядился Калеб.

-Так точно, сэр, - сказал культист и удалился.

Три тела лежали на полу возле двойной кровати. Законные власти вскоре после того, как культисты предадут дом огню, установят по остаткам пепла, что это было убийство или может, самоубийство. Неважно.

У жены Марли было на горле кровавое ожерелье. Без сомнения, она стала первой жертвой. Их светловолосый сын, которому было от силы четыре года, лежал с пулей во лбу - мгновенная смерть. "Похоже на вест-индийское украшение", - отметил про себя Калеб. Последним был Марли, лежащий на боку. Калеб перевернул его на спину. На теле виднелись три пулевых ранения - два на животе и одно слева на груди. Глаза были по-прежнему широко открыты. В религии Культа это означало, что его душа очень сильно сопротивлялась тому, чтобы покидать этот мир. И он до последнего момента держал глаза открытыми. Калеб протянул руку, чтобы закрыть эти пустые глаза.

Неожиданно Марли схватил его за край плаща.

-Почему? - хрипло прошептал он, - Почему?

Хотя Калеб инстинктивно вздрогнул, в нем не было страха. Он быстро освободился от слабого захвата Марли, взял пиявку жизни и всадил ему в грудную клетку. Марли тяжело захрипел и согнулся от удара, но тут же обмяк и больше не шевелился. Калеб вытащил посох обратно. Теперь рукоять блестела от крови.

-Это тебя проучит.

В дверях показалась Офелия:

-Что, проблемы?

-Больше нет, - ответил Калеб и положил пиявку жизни на плечо.

-Хорошо, тогда мы уходим.

-Уже нашли?

-Габриэль нашел! - крикнул Габриэль откуда-то из фойе, - Иш, ты должен мне 20 баксов!

-Да, да.

-Я первый нашел, я первый нашел, - он просто прыгал до потолка от радости.

-Да, да, потрясающе, - серьезно произнес Ишмаэль.

-Хватит! - крикнул Калеб, - Прекратите вести себя как дети. Мне пришлось прикончить этого парня. Он был все еще жив.

-Ну, так это не наше дело.

-Да мне плевать. Если бы вы не вели себя как сборище придурков, подобных вещей бы не происходило, - злобно ответил Калеб.

-Ну блин, прости!

-И где это гребаное сокровище?

-Здесь, сэр, - культист держал в руках старательно сложенную черную материю. Калеб взял ее и расправил. Она напоминала плащ, сделанный из мерцающего шелка.

-И что это такое?

-Плащ Теней, сэр.

-У нас же есть такой - Плащ Невидимости.

-Нет, этот не такой, как Плащ Невидимости.

-Что же он делает?

-Мммм...

-Ну и? - сказал Калеб с нетерпением.

-Вобще-то, мы на самом деле не знаем. Мы как раз занимаемся его исследованием. Это экспериментальный артефакт.

-Так что, мы пришли сюда из-за какой-то проклятой простыни? - Калеб бросил плащ назад культисту, - И вы что же, думали, Марли впечатлится артефактом, который даже не работает? Я не потерплю больше такой некомпетентности. Как мы собираемся распространять наше влияние, если в Культе одни тупые идиоты?

Где-то на заднем плане Габриэль умирал со смеху.

-И ты можешь в конце концов заткнуться, Гейб? Я в особенности имею в виду тебя.

Габриэль тут же заткнулся и сделал серьезно-глупую рожу.

-В чем проблема? - спросила Офелия.

-Ни в чем. Пошли уже, - Калеб обнял ее за талию, и они направились к дверям.

Избранные покинули особняк, а Калеб отдал стоящему на входе фанатику последнее приказание:

-Сжечь этот дом дотла.

-Есть, сэр, - сказал тот и пошел доводить приказ до сведения остальных.

Калеб снял с плеча пиявку жизни и поставил на землю так, что она опять превратилась в посох. На мгновение ему показалось, что он уловил блеск в глазу черепа, словно тот бросил быстрый взгляд на лицо Калеба.

Вздрогнув, Калеб развернул к себе и внимательно осмотрел череп. Он был таким же мертвым, как и прежде, глаз навеки посажен в безжизненную глазницу. Отделавшись от наваждения, Калеб пошел дальше.

Этим вечером жизнь в таверне кипела, и Калебу это не слишком нравилось. Он взял себе обычную закуску - арахис - и побольше выпивки, чтобы залить в желудок. Сегодня компанию ему составит бутылка дешевого скотча.

Калеб выбирался сюда всякий раз, когда обязанности в Культе начинали давить на него слишком сильно. Все чаще и чаще он приходил в таверну, хотя и сам этого не замечал, а если бы и заметил, то никогда бы не признал. Культ вообще запрещал своим последователям покидать "земные" владения и уходить в мир даже на время.

Но он был генералом. И, черт возьми, он был лучшим генералом, какого когда-либо видели. Никто не попытается его отсюда выгнать. Никто даже не посмеет.

Если бы он потрудился поднять глаза и посмотреть вокруг, то заметил бы, как дверь неожиданно распахнулась, ударившись о стенку, и в баре появился радостный человек, каких здешние завсегдатаи не видели уже долгое время.

-Мак, выпивку для всех, - сказал он, вскинув руки.

Бармен отвлекся от разговора с другим посетителем:

-Есть повод?

-У меня свадьба!

Бар немедленно наполнился поздравлениями и тостами. Друзья и просто знакомые похлопывали его по плечу и жали руки. Калеб делал все возможное, чтобы не замечать их.

-Кто она?

-Сильвия Кеттл, дочь доктора Кеттла.

-О, потрясающе.

-Спасибо.

-Я даже не заметил, что вы встречаетесь.

-Никогда не думал, что ты женишься, приятель!

-Когда свадьба?

-Через два месяца, 15-го.

-Надеюсь, нас пригласили?

-Да, конечно. Все, кто здесь есть, приходите. Эй, Мак, где же выпивка?

-Сейчас, сейчас, - ответил Мак, деловито расставляя пивные кружки.

Калеб изо всех сил старался не слышать их, хотя шум в баре стоял такой, что мог запросто разбудить мертвых. Калеб просто налил себе еще виски и выпил залпом.

-О, это будет замечательно. Будет так прекрасно. Да, и я вот что вам скажу, ребята, - мне никогда не было так хорошо. Птицы за окошком поют, солнце светит ярче, и даже еда никогда не было такой вкусной.

Приятели рассмеялись вместе с ним.

-Смейтесь, если хотите. Но это чистая правда, и Господь Бог мне свидетель!

-Эй, Бен! Готово, - бармен поставил две кружки золотистого эля рядом с Калебом. Бен встал из-за стола, подхватил кружки и посмотрел на него:

-Давай, незнакомец. Зачем сидеть одному? Иди к нам за стол. Присоединяйся к веселью.

-Вали отсюда, - тихо ответил Калеб.

-Да ладно! Не будь таким угрюмым. Сегодня такой день! Развейся. Даже когда у нас не самые лучшие времена, всегда нужно остановиться и подумать, как же нам повезло, что мы живем.

-Мне вообще-то не платили, чтобы я был любезным с тобой.

-Иди к нам. Пожалуйста. Давай, я тебе даже куплю выпить. Мак! - обратился он к бармену, - Налей ему белого вина.

-Если я брошу тебе палку, ты уберешься? - огрызнулся Калеб, даже не смотря в его сторону.

-Вот, - Мак поставил на стойку стакан белого вина.

Он даже не взглянул.

И также оставил без ответа реплику:

-Давай, все же веселятся. Почему ты к нам не присоединишься?

После этого Калеб просто взял стакан и вылил вино Бену на голову. Посетители бара с интересом посмотрели на них.

-Да, ты прав. Вот теперь мне действительно весело.

-А вот этого не надо было делать, приятель, - сказал ошеломленный, но в тоже время, решительно настроенный Бен. Он схватил Калеба за плечо, что стало последней каплей. Калеб отвел кулак и врезал ему прямо в лицо. Изумленные глаза смотрели на него. Радость на лицах сменилась удивлением. Бен дотронулся до разбитой губы. Кровь падала с его подбородка.

-Я не пью...вино. Я не участвую в веселье. И уж конечно, я тебе не приятель, - Калеб угрожающе стоял над телом Бена, - Да как ты вообще смог найти жену?

Бен посмотрел на него:

-Я просто влюбился.

Калеб бросил на него презрительный взгляд:

-Тогда ты представляешь собой замечательный контраст с реальным миром.

-Ты, убирайся отсюда, - произнес Мак, - и никогда больше не приходи, слышишь?

Калеб оставил Бена валяться на полу, и вышел из таверны, не желая более тратить время на подобное нелепое сборище идиотов. Каждая пара глаз проводила его до выхода, но он не произнес ни слова.

Сон был прекрасным - пустота и никаких сновидений. Он всегда отрубался не позже, чем через пять минут после секса. Обычное дело - когда он заваливался домой, Офелия уже ждала его в постели. Как правило, они спорили по поводу всяких мелочей, которые Калеб натворил в течение дня, как например сегодня - его поведение утром в особняке. Калеб разрешал ей немного позлиться, он знал, что это её заводит. А через некоторое время они оба спали. Офелия лежала рядом. Полностью нагая, свернувшись клубком, словно спящая кошка. Её длинные рыжие волосы, колыхались от легкого бриза, дующего в открытое окно.

Калеб лежал, раскинувшись, на спине. Обычно он спал всю ночь как бревно, пока алкоголь гулял в его крови. Но сегодня некая мистическая сила подняла его и вытащила из объятий сна. Сила, достаточная для того, чтобы разбудить его. Он слегка приоткрыл тяжелые веки, чтобы посмотреть, где же находится.

Быстрый взгляд напомнил, что он у себя дома, лежит на роскошной кровати с пологом. Единственное, что было не на месте - странный темный предмет в дальнем углу комнаты. Наведя резкость, Калеб увидел, что предмет по форме похож на пиявку жизни. Тот факт, что она стояла на полу сама по себе, мало его тревожил. Это было естественным для посоха - ведь он обладал магическими силами. Может, он сам поставил пиявку здесь, а потом забыл. Калеб повернулся на бок и попытался заснуть.

Но и через пять минут ему это не удалось. Пытаясь устроиться поудобнее, он перевернулся обратно, бросил взгляд на стену, затем на пиявку. Затем еще раз. Посох будто бы стоял ближе к кровати.

-Не-а, - пробормотал Калеб. Тем не менее, он посмотрел еще раз.

Теперь череп был ближе. Определенно ближе. Совершенно точно ближе.

Калеб протянулся к краю кровати и посмотрел вниз. Бутылка текилы по-прежнему стояла на полу, внутри нее по-прежнему плавал червяк. Вообще, бутылка не была даже наполовину пустой. Так. Это не причина. Калеб перевернулся на спину и закрыл глаза, пытаясь прогнать странные галлюцинации и навязчивые мысли из головы. Ну все, в последний раз, только для того, чтобы убедиться, что он на самом деле спит. Он снова посмотрел.

Череп стоял прямо перед ним и внимательно смотрел своим единственным глазом.

-Вставай, дубина, - сказал он.

-Чего? - спросил Калеб, все еще не в себе после сна.

-Вставай, дубина. У меня нет времени ждать, пока дойдет до твоих двух оставшихся мозговых клеток.

Калеб наморщил брови и, пытаясь разбудить, потряс за плечо Офелию:

-Офелия, проснись, со мной разговаривает пиявка жизни.

-Забей. Это не сработает, - произнес череп на палке.

-Вставай, Офелия!

-Она тебя не слышит! - крикнул череп.

-Это что, сон?

-Сон или нет, я сказал тебе вставать.

-Никогда, - Калеб снова упал на подушку, - больше никакой текилы перед сном.

-Ты всегда это говоришь, когда допиваешься до delirium tremens (белая горячка - прим.) и все ж таки, это тебя не останавливает.

-Делирия-чего?

-Просто вылазь из постели! - решительно приказала пиявка жизни.

Калеб пожал плечами и откинул одеяло.

-Ой-ёё...кошмар какой! Прикройся чем-нибудь и вылазь из постели, - череп запрыгал на месте, пытаясь отвернуться, - Вот ведь жалость, что у меня нет века - не могу закрыть свой бедный глазик!

-Да кто ты такой, черт возьми? - спросил Калеб, одеваясь.

-Лучше бы спросил, кем я был пять лет назад.

-Ну хорошо, и кем же ты был пять лет назад?

-Гребаным черепом на палке! Ты идиот! - он сердито завертелся на месте.

-Не слишком ли ты много болтаешь? Для неодушевленного предмета.

-Попробуй пожить с палкой в заднице, а я посмотрю, как ты будешь себя чувствовать. Иди за мной.

-С какой стати я должен делать то, что велит мне говорящий череп?

Пиявка прыгнула со всей силы ему на ногу.

-Ай! - Калеб схватился за ступню.

-Знаешь, мне ведь это не нужно. Я делаю это для твоей собственной пользы.

-Почему?

-Потому что твоя жизнь от этого зависит, - череп попрыгал к открытым дверям комнаты.

Калеб потер виски, чтобы снять нарастающую головную боль после вчерашней выпивки и посмотрел на Офелию. Она крепко спала, как и прежде. Скорее всего, говорящая пиявка жизни была права. Ну ладно. Посмотрим, что будет. Наверное, это Ишмаэль практикует на нем какой-то свой магический прикол. Сидит сейчас и угорает над тем, как Калеб общается с говорящим черепом.

Он направился следом за своим собственным оружием. Оно уже стояло в коридоре и вглядывалось в чернильную темноту.

-И что? - спросил Калеб.

-Смотри.

Калеб увидел жуткий призрак человека, стоящий в нескольких метрах от него. У привидения были три пулевых отверстия на груди и огромная рваная рана в области желудка. Вообще-то, это был Марли. Калеб протер глаза, чтобы получше его разглядеть.

Теперь Марли обнимал свою жену, у которой по-прежнему был аккуратный разрез на горле. И перед ними стоял маленький сын с пулей в голове. Они словно позировали для семейного портрета, но тоска и печаль на их лицах совершенно не соответствовали красивой картине.

-Да? Ну просто отлично! Эй, Иш, где ты?!

-Обрати внимание, сынок, это для твоей же пользы. Видишь этого парня? Ты убил его сегодня.

-Ну и что?

Череп резко повернулся:

-Что, сочетание слов "ты убил" ничего для тебя не значит? Лишил жизни, расправился, убил, казнил? Ты забрал жизнь у этого человека. Ты забрал у него то единственное, что представляло ценность в этом мире. Ты украл его возможность смеяться, петь, играть, прыгать, бегать, любить.

-И что? Что он собирается сделать теперь? Засмотреть меня до смерти? Почему же этот чувак такой замечательный, что имеет право будить меня среди ночи?

-У него была особенная душа. Святая душа. Особо любимая Богом или типа того. Если эта душа погибает от чьих-либо рук...ну, случается что-то библейское. Я не помню, на самом деле. Короче, Он очень злится. Знаешь, что бывает, когда Бог разозлится?

-Ну, он типа вымещает все на содомитов?

Пиявка тяжело вздохнула и опустила глаз:

-Тебе повезло, что Бог прощает и это. У тебя есть шанс на спасение.

-Что?

-Сегодня ночью тебя посетят три призрака. Из прошлого, настоящего и будущего.

-И я вышибу им мозги!

-Нет, не вышибешь! - возразил череп, закатив свой глаз.

-Я не собираюсь лишаться сна только из-за того, что какие-то призраки возьмут меня в путешествие по времени.

-Очень плохо. Тебе придется пообщаться с ними, нравится тебе это или нет. Это твой единственный шанс.

-А ты так же много трепался, когда был живым?

Пиявка снова прыгнула ему на ногу.

-Ой, проклятье!

-Весело. А теперь иди назад, и запомни, что я тебе сказал.

-Ну все, хватит, - Калеб собрался ударить ненавистный говорящий череп. Но тот уже исчез. Призрак Марли тоже испарился, как и его семья. Все опять встало на свои места.

Калеб заглянул в комнату. Никаких пиявок, никаких духов, никаких призраков, никаких видений. Только он и Офелия. Калеб вздохнул и потер лицо.

-И никакой текилы перед сном. Ни капли. Только водка...и может быть, джин.

Читать дальше...